Automazione: lavoro specializzato senza lavoratori

Originale italiano: http://znetitaly.altervista.org/art/7293

di John Markoff – 22 agosto 2012

DRACHTEN, Olanda – Nella fabbrica della Philips Electronics sulla costa della Cina, centinaia di lavoratori usano le mani e strumenti specializzati per montare rasoi elettrici. Quello è il modo vecchio.

In una fabbrica consorella qui, nella campagna olandese, 128 bracci robot fanno lo stesso lavoro con una flessibilità da yoga. Videocamere li guidano nell’impresa ben oltre le capacità dell’uomo più abile.


Un braccio robotico forma tre pieghe perfette su due cavi di collegamenti e li inserisce in fori quasi troppo piccoli per l’occhio umano. I bracci lavorano così velocemente che devono essere racchiusi in gabbie di vetro per evitare che chi li controlla rimanga ferito. E fanno tutto senza pausa caffè, tre turni al giorno, 365 giorni l’anno.

Tutto considerato, la fabbrica ha diverse dozzine di lavoratori per turno, circa un decimo di quelli dell’impianto della città cinese di Zhuhai.

Questo è il futuro. Una nuova ondata di robot, più esperti di quelli ora comunemente utilizzati dai fabbricanti d’auto e da altre industrie pesanti, sta sostituendo i lavoratori in tutto il mondo sia nella fabbricazione sia nella distribuzione. Fabbriche come questa in Olanda fanno da impressionante contrappunto a quelle utilizzate dalla Apple e da altri giganti dell’elettronica di consumo, che impiegano centinaia di migliaia di lavoratori a bassa specializzazione.

“Con queste macchine possiamo fabbricare qualsiasi prodotto di consumo al mondo”, ha affermato Binne Visser, un ingegnere elettronico che gestisce la catena di montaggio della Philips a Drachten.

Molti dirigenti industriali ed esperti di tecnologia affermano che l’approccio della Philips sta guadagnando terreno su quello della Apple. La Foxconn, il fabbricante dell’iPhone della Apple, pur mentre continua a costruire nuovi impianti e ad assumere migliaia di altri lavoratori per produrre gli smartphone, sta programmando di installare più di un milione di robot nel giro di pochi anni per integrare la propria manodopera in Cina.

La Foxconn non ha rivelato quanti lavoratori saranno sostituiti e quando. Ma il suo presidente, Terry Gou, ha pubblicamente avallato un crescente uso di robot. Parlando del suo più di un milione di dipendenti nel mondo, ha detto a gennaio, secondo l’agenzia ufficiale di stampa Xinhua: “Poiché gli esseri umani sono anche animali, gestire un milione di animali mi dà il mal di testa.”

I costi in diminuzione e la crescente sofisticazione dei robot hanno scatenato un rinnovato dibattito tra gli economisti e i tecnologi su quanto rapidamente saranno persi i posti di lavoro. Quest’anno Erik Byonjolfsson e Andrew McAfee, economisti al Massachusetts Institute of Technology, hanno sostenuto la tesi di una trasformazione rapida. “Il ritmo e la dimensione di questa invasione delle competenze umane sono relativamente recenti e hanno profonde implicazioni economiche,” hanno scritto nel loro libro ‘Race Against the Machine’ [Gara contro la macchina].

Secondo loro l’avvento dell’automazione a basso costo predice cambiamenti di portata pari a quella della rivoluzione della tecnologia agricola nello scorso secolo, quando l’occupazione in agricoltura negli Stati Uniti è scesa dal 40% della manodopera al circa 2% attuale. L’analogia sta non solo nell’industrializzazione dell’agricoltura ma anche nell’elettrificazione della produzione nel secolo scorso, sostiene McAfee.

“A che punto la sega a nastro sostituisce Paul Bunyan? [l’archetipo del boscaiolo nel folclore USA – n.d.t.]” ha chiesto Mike Dennison, un dirigente della Flextronics, fabbricante di prodotti elettronici di consumo con sede nella Silicon Valley che sta sempre più automatizzando il lavoro di assemblaggio. “C’è sempre un prezzo di riferimento [price point –n.d.t.] , e siamo molto vicini ad esso.”

Ma Bran Ferren, un veterano della robotica e progettista di prodotti industriali alla Applied Minds di Glendale, California, sostiene che ci sono ancora forti ostacoli che rendono elusivo il sogno del robot universale di assemblaggio. “Inizialmente ho coltivato una certa ingenuità a proposito dei robot che potevano fare qualsiasi cosa,” ha affermato. “Devi comunque avere delle persone in giro. E le persone sono piuttosto in gamba nell’immaginare come introdurre il radiatore o infilare il manicotto. E queste sono cose ancora difficili da fare per i robot.”

Oltre alle sfide tecnologiche c’è la resistenza dei lavoratori sindacalizzati e delle comunità preoccupate per l’occupazione. L’ascesa dei robot può tradursi in un numero minore di posti di lavoro creati in questo paese, anche se i costi del lavoro e dei trasporti in crescita dall’Asia e timori per violazioni della proprietà intellettuale stanno ora riportando in occidente parte del lavoro.

Si prenda la cavernosa fabbrica di pannelli solari gestita dalla Flextronics a Milpitas, a sud di San Francisco. Un grande striscione proclama orgogliosamente: “Riportiamo il lavoro e la produzione in California!” (Proprio ora la Cina produce una larga percentuale dei pannelli solari utilizzati in questo paese e sta automatizzando la propria industria).

Tuttavia negli impianti d’avanguardia, dove la catena di montaggio funziona 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, ci sono robot dovunque e pochi lavoratori umani. Tutti i lavori pesanti di spostamento e quasi tutto il lavoro di precisione sono eseguiti da robot che assemblano le cellule solari e le sigillano sotto vetro. I lavoratori umani fanno cose come rifilare il materiale in eccesso, introdurre cavi e avvitare un pugno di viti in una semplice cornice per ciascun pannello.

Tali progressi nella produzione stanno cominciando a trasformare anche altri settori che impiegano milioni di lavoratori in tutto il mondo. Uno di essi è la distribuzione, dove robot che zoomano alla velocità dei più veloci scattisti del mondo, possono immagazzinare, recuperare e imballare merci per la spedizione in modo molto più efficiente delle persone. I robot potrebbero presto sostituire i lavoratori in aziende come la C & S Wholesale Grocers, il più grande distributore di alimenti della nazione, che ha già impiegato la tecnologia robotica.

Il rapido miglioramento delle tecnologie visive e tattili sta facendo rientrare tra le capacità dei robot una vasta gamma di lavori manuali. Ad esempio i grandi jet commerciali, dalla grande fusoliera, della Boeing sono ora rivettati da macchine gigantesche che si muovono rapidamente e con precisione sulla fusoliera degli aerei. Nonostante queste macchine la società afferma che lotta per trovare un numero sufficiente di lavoratori per produrre il suo nuovo 787. Le macchine consentono, piuttosto, significativi aumenti della precisione e sono più sicure per i lavoratori.

Alla Earthbound Farms in California, quattro bracci robotici di nuova installazione personalizzata, dotati di ventose, sistemano contenitori a conchiglia di lattuga organica nelle confezioni di spedizione. I robot si muovono molto più velocemente delle persone che hanno sostituito. Ciascun robot sostituisce da uno a cinque lavoratori alla Earthbound, secondo John Dulchinos, un ingegnere che è il responsabile esecutivo della Adept Technology, un produttore di robot con sede a Pleasanton, in California, che ha sviluppato il sistema della Earthbound.

Produttori di robot degli Stati Uniti affermano che in molte applicazioni i robot sono già più efficienti degli umani in termini di costi.

A una fiera dell’automazione, l’anno scorso a Chicago, Ron Potter, il direttore della tecnologia robotica di una società di consulenza di Atlanta chiamata Factory Automation Systems, ha offerto ai visitatori un foglio di calcolo per verificare quanto rapidamente i robot si sarebbero ripagati.

In un esempio, un sistema robotico industriale costava inizialmente 250.000 dollari e sostituiva due operatori alle macchine che guadagnavano ciascuno 50.000 dollari l’anno. Nei 15 anni di vita del sistema, esso produceva 3,5 milioni di risparmi di costi di personale e di produzione.

L’amministrazione Obama afferma che questa svolta tecnologica presenta un’opportunità storica perché la nazione resti competitiva. “Il solo modo per mantenere la produzione negli Stati Uniti consiste nell’avere la produttività più alta”, ha affermato Tom Kalil, vicedirettore dell’Ufficio della Casa Bianca per la Politica Scientifica e Tecnologica.

Funzionari governativi e dirigenti industriali sostengono che anche se le fabbriche vengono automatizzate, continuano a essere una valida fonte di occupazione. Se gli Stati Uniti non competono per la produzione avanzata in industrie quali l’elettronica di consumo, potrebbero perdere anche la progettazione e il design dei prodotti. Inoltre i dirigenti della robotica sostengono che anche se il lavoro da tute blu andrà perso, una produzione più efficiente creerà lavoro specializzati nella progettazione, gestione e assistenza alle catene di montaggio, così come un numero significativo di altri tipi di lavoro nelle comunità in cui sono situate le fabbriche.

E i produttori di robot segnalano che la stessa loro industria crea occupazione. Un rapporto commissionato l’anno scorso dalla Federazione Internazionale di Robotica ha rilevato che 150.000 persone sono già impiegate dai produttori di robot di tutto il mondo in compiti di progettazione e assemblaggio.

Ma il predominio statunitense ed europeo nella prossima generazione è lungi dall’essere certo.

“Quel che vedo è che i cinesi stanno anche loro per impiegare i robot”, ha affermato Frans van Houten, direttore esecutivo della Philips. “La finestra di opportunità per riprenderci la produzione è prima che ciò accada.”

Una catena di montaggio più rapida

La Royal Philips Electronic cominciò a produrre i primi rasoi elettrici nel 1939 e creò la fabbrica qui, di Drachten, nel 1950. Ma il signor Visser, l’ingegnere che gestisce il montaggio, è orgoglioso della sofisticazione dei rasoi più recenti. Si vendono anche per 350 dollari e, dice, sono più complessi da fabbricare che gli smartphone.

La catena di montaggio qui è costituita da dozzine di gabbie di vetro che ospitano robot prodotti dalla Adept Technology e che serpeggiano sul pavimento della fabbrica per più di 100 iarde [poco più di 90 metri – n.d.t.]. Le telecamere in cima alle gabbie guidano i bracci robotici quasi infallibilmente a raccogliere le parti che assemblano. I bracci piegano fili con precisione millimetrica, fissano alberini delle dimensioni della punta di uno stuzzicadenti in minuscoli fori, afferrano ingranaggi di plastica in miniatura e li fissano nelle loro sedi e fanno scattare al loro posto parti di plastica.

La prossima generazione di robot per la produzione sarà più flessibile e più facile da addestrare.

Ne è testimone la fabbrica della Tesla Motors, che recentemente ha cominciato a fabbricare la Tesla S, una berlina di lusso, a Fremont, in California, al confine della Silicon Valley.

Più di metà dell’edificio è chiusa, detta “il lato oscuro”. Ospita ancora una misera linea di assemblaggio non utilizzata della Toyota Corolla, dalla quale un esercito di operai un tempo faceva uscire mezzo milione di auto all’anno.

La catena di montaggio della Tesla crea un forte contrasto, vividamente illuminata. I suoi robot dai movimenti rapidi, di un brillante rosso Tesla, hanno ciascuno un unico braccio con giunti multipli. La maggior parte di essi è imponente, alti da due metri e mezzo a tre, il che da loro un aspetto leggermente minaccioso, alla ‘Terminator’.

Ma i bracci sembrano misteriosamente umani quando si estendono a un banco e sostituiscono la loro “mano” per eseguire un compito diverso. Mentre i molti robot delle fabbriche automobilistiche assolvono tipicamente un’unica funzione, nella nuova fabbrica della Tesla un robot può compierne sino a quattro: saldare, rivettare, legare e installare un componente.

Fino a otto robot eseguono un balletto attorno a ciascun veicolo quando si ferma per soli cinque minuti in ciascuna stazione della linea. Alla fine in questa fabbrica saranno prodotte fino a 83 auto al giorno; per il primo anno ne sono programmate circa 20.000. Quando la società aggiungerà l’anno prossimo un SUV, esso sarà costruito sulla stessa catena di montaggio, una volta che i robot saranno riprogrammati.

La fabbrica della Tesla è minuscola, ma rappresenta una scommessa importante sui robot flessibili; una scommessa che potrebbe essere un modello per l’industria. E altri stanno già pensando più in grande.

La Hyunday and Beijing Motors ha recentemente completato una fabbrica mammut all’esterno di Pechino che può produrre un milione di veicoli l’anno utilizzando più robot e meno persone rispetto alle grandi fabbriche dei suoi concorrenti e con la stessa flessibilità della Tesla, ha dichiarato Paul Chau, un investitore statunitense di capitali di rischio della WI Harper che ha visitato l’impianto in giugno.

Il nuovo magazzino

Sistemi tradizionali e futuristici che lavorano a fianco a fianco in un centro di distribuzione a nord di New York City mostrano come la robotica sta trasformando il modo in cui i prodotti sono distribuiti, minacciando l’occupazione. Da questo magazzino di Newburgh, la C & S, il più grande grossista di alimentari della nazione, fornisce una delle principali catene di supermercati.

Il vecchio sistema si estende per quasi 50.000 metri quadrati. Gli scaffali sono caricati e scaricati ventiquattr’ore al giorno da centinaia di persone che guidano muletti e carrelli elevatori per pallet. Nelle ore di punta, alla sera, il magazzino è una cacofonia di clacson e di veicoli elettrici che sfrecciano mentre operai con le cuffie sono indirizzati alle casse di cibo da un computer che parla loro in quattro lingue.

Il nuovo sistema è molto più piccolo, strizzato in soli circa 2.800 metri quadrati all’estremità del magazzino e controllato soltanto da un pugno di tecnici. Essi controllano una gabbia di quattro piani con livelli diversi dove operano 168 ‘rover robot’ [robot ‘vagabondi’] delle dimensioni di go-cart. Ciascuno di essi può muoversi a 25 miglia all’ora [circa 40 chilometri all’ora], quasi tanto velocemente quanto uno scattista olimpionico.

Ciascun robot è collegato senza fili a un computer centrale e al comando scatterà lungo una corsia fino a raggiungere la propria destinazione: una cassa di cibo da ritirare o il posto in cui depositarne una a magazzino. Il robot raccoglie una scatola estendendo dal fianco due dita metalliche lunghe una sessantina di centimetri e facendole scivolare al di sotto. Solleva la scatola e la inserisce nel proprio ventre. Poi accelera verso la parte anteriore della gabbia d’acciaio dove svolta in un vasto percorso in cui deve lottare con il traffico; sono attivi otto robot su ciascun livello della struttura della larghezza di 20 corsie e di 21 livelli di altezza.

Dalla corsia i robot attendono il loro turno per spingersi in uno spazio speciale aperto dove depositano ciascun carico in un montacarichi che manda un flusso di cassette di cibo giù a un nastro trasportatore che porta a un grande braccio robotico.

Alto circa tre metri, il braccio ha la grazia e la destrezza di un esperto imbustatore di supermercato, rigirando e rivoltando ciascuna cassetta in modo che la pila finale formi un cubo di due metri e mezzo. Il software è tanto sofisticato da stabilire quale robot deve raccogliere per primo quale cassetta, così quando l’ordine arriva al supermercato, i lavoratori possono ritirare le cassette nell’ordine preciso in cui devono andare sugli scaffali.

Quando il braccio ha finito, il cubo di merci è trasferito a una macchina che lo avvolge di plastica trasparente per mantenerlo compatto. Poi un operatore di muletto chiamato dal computer sposta il cubo a un camion per la spedizione.

Realizzato dalla Symbiotic, una nuova società con sede nell’area di Boston, questo magazzino robotico è ispirato da un progettatore di computer che ha creato gli algoritmi software per organizzare efficientemente i dati da immagazzinare nei dischi fissi dei computer.

Jim Baum, il direttore esecutivo della Symbiotic, paragona il nuovo sistema a un grande computer parallelo. Il progetto è efficiente perché non c’è alcun punto di strozzatura; le cassette di cibo che si muovono nel magazzino robotico sono come i bit digitali che sono elaborati dal computer.

Il cambiamento del ruolo degli umani

Nel decennio da quando ha cominciato a lavorare da magazziniere a Tolleson, Arizona, un sobborgo di Phoenix, Josh Graves ha costatato quanto i sistemi di automazione possano rendere più agevole il lavoro ma anche creare nuovo stress e insicurezza. La gigantesca struttura in cui lavora distribuisce alimentari ‘asciutti’ [dry goods: tè, caffè, cereali, zucchero, ecc. – n.d.t.] per i supermercati Kroger.

Graves, ventinovenne, è andato a lavorare non appena terminate le scuole nel magazzino dove aveva lavorato suo padre per tre decenni. L’impegnativo lavoro richiedeva di sollevare scatole pesanti e gli orari erano lunghi. “Prendevano quindici persone e solo una durava,” ha detto.

Oggi Graves guida un piccolo muletto che sistema e ritira scatole di ogni dimensione. Poiché i lavoratori come lui fanno meno lavoro fisico, ci sono minori lesioni, ha detto Rome Aloise, un vicepresidente del sindacato dei camionisti della California settentrionale. Siccome è il computer a stabilire il ritmo, lo stress è ora più psicologico.

Graves indossa cuffie e riceve istruzioni da una voce computerizzata su dove andare nel magazzino a ritirare o sistemare prodotti. Un computer centrale che i lavoratori chiamano ‘Il Cervello’ detta la loro velocità. I dirigenti sanno esattamente quel che fanno i lavoratori, al minuto secondo.

Diversi anni fa il magazzino di Graves ha installato un sistema tedesco che sistema e ritira automaticamente scatole di cibo. Ciò ha portato all’eliminazione di 106 posti di lavoro, circa il 20% della manodopera. Il nuovo sistema è stato inizialmente gestito da lavoratori sindacalizzati con elevata anzianità. Poi quel lavoro è passato alla società tedesca, che ha assunto lavoratori non sindacalizzati.

Ora la Kroger ha in programma di costruire a Tolleson un magazzino altamente automatizzato. Sessanta lavoratori sindacalizzati si sono recati davanti al municipio l’anno scorso per opporsi al piano, sul quale l’amministrazione cittadina non ha ancora deciso.

“Non abbiamo problemi con l’arrivo delle macchine”, ha detto Graves ai dirigenti cittadini. “Ma dite alla Kroger che non vogliamo perdere questi posti di lavoro in città.”

Alcuni lavori sono ancora fuori dalla portata dell’automazione: lavori edili che richiedono che gli operai si muovano in ambienti imprevedibili e assolvano diversi compiti non ripetitivi; lavori di assemblaggio che richiedano riscontri tattili, come la sistemazione di pannelli in fibra di vetro all’interno di aerei, navi o automobili; e lavori di montaggio in cui è prodotta solo una quantità limitata di manufatti oppure in cui ci sono molte versioni di ciascun prodotto, richiedendo una riprogrammazione costosa dei robot.

Ma la lista si facendo sempre più corta.

Ammodernamento della distribuzione

All’interno di un garage spartano in un quartiere industriale di Palo Alto, California, un robot dotato di “occhi” elettronici, di una paletta e di ventose raccoglie ripetutamente scatole e le pone su un nastro trasportatore.

Sta facendo quello che fanno ogni giorno nel mondo lavoratori a basso salario.

I robot più vecchi non possono fare tale lavoro perché i sistemi computerizzati di visione erano costosi e limitati ad ambienti attentamente controllati in cui c’era l’illuminazione giusta. Ma grazie a una videocamera stereo di basso costo e a un programma che consente al sistema di discernere le forme con la stessa facilità degli esseri umani, questo robot è in grado di distinguere rapidamente le forme irregolari di oggetti disposti a caso.

Il robot utilizza una tecnologia introdotta dal sistema di sensori cinetici Kinect della Microsoft per il suo sistema di videogiochi Xbox.

Tali robot metteranno l’automazione alla portata di società come la Federal Express e la United Parcel Service (UPS) che ora impiegano per tali compiti decine di migliaia di lavoratori.

La nuova azienda che sta dietro al robot, la Industrial Perception Inc. è il primo risultato della Willow Garage, un’ambiziosa società di ricerche robotiche di Menlo Park, California. Il primo cliente sarà probabilmente una società che ora impiega migliaia di lavoratori per caricare e scaricare i propri camion. I lavoratori possono spostare in media una scatola ogni sei secondi. Ma ciascuna scatola pesa più di 130 libbre [quasi 60 chili – n.d.t.] e i lavoratori si stancano facilmente e a volte subiscono danni alla schiena.

La Industrial Perception conquisterà il suo contratto se la sua macchina riuscirà a spostare affidabilmente una scatola ogni quattro secondi. Gli ingegneri sono fiduciosi che il robot presto riuscirà a fare meglio di così, raccogliendo e sistemando una scatola al secondo.

“Siamo sulla soglia di una completa trasformazione della produzione e della distribuzione,” ha affermato Gary Bradski, uno scienziato della visione meccanica fondatore della Industrial Perception. “Penso che non sia un avvenimento singolo bensì che alla fine avrà un impatto pari a quello di Internet.”



Da Z Net – Lo spirito della resistenza è vivo

www.znetitaly.org

Fonte: http://www.zcommunications.org/skilled-work-without-the-worker-by-john-markoff

Originale: Nytimes.com


traduzione di Giuseppe Volpe

Traduzione © 2012 ZNET Italy – Licenza Creative Commons CC BY-NC-SA 3.0
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